Enfermedad de Alzheimer

¿Qué es la demencia?

La Demencia no es una enfermedad específica. Es un término general que describe una gama de síntomas asociados con una disminución de la memoria u otras habilidades cognitivas lo suficientemente graves como para reducir la capacidad de una persona para realizar actividades cotidianas. La enfermedad de Alzheimer representa del 60 al 80 por ciento de los casos de demencia y en ella el cerebro acumula una proteína, la beta amiloide.

El segundo tipo más común es la demencia vascular, que ocurre después de un accidente cerebrovascular. Además, hay muchas otras condiciones que pueden causar síntomas de demencia, incluyendo algunas que son reversibles, como problemas de tiroides y deficiencias vitamínicas. Hay otros tipos de demencia, como la de cuerpos de Levy.

La demencia a menudo se denomina incorrectamente como "demencia senil", lo que refleja la creencia anteriormente difundida, pero incorrecta, de que el deterioro mental grave es una parte normal del envejecimiento. Muchos ancianos no la presentan y algunos jóvenes pueden padecerla.

¿Cuáles son los síntomas de la demencia?

Cada persona es única y experimenta la enfermedad a su manera, pero al menos dos de las funciones mentales siguientes deben estar deterioradas: la memoria, la comunicación y el lenguaje, la capacidad para concentrarse y prestar atención, la percepción visual, el razonamiento y capacidad para resolver problemas.

Por ejemplo, las personas con demencia pueden tener problemas con la memoria a corto plazo(recordar citas, pagar una cuenta, o recordar los acontecimientos del día); problemas para concentrarse, planear u organizar las actividades en general y las cotidianas en particular (como cocinar una comida); problemas para comunicarse ( para encontrar la palabra correcta para algo); problemas de habilidad viso-espacial (como apreciar distancias o ver objetos en tres dimensiones); problemas para orientarse (como no saber el día, la fecha o el lugar donde están). Las personas con demencia frecuentemente también tienen cambios emocionales. Por ejemplo, pueden sentirse frustrados o irritables, apáticos o alejados, ansiosos, fácilmente trastornados o inusualmente tristes.

La demencia es progresiva, lo que significa que los síntomas empeoran con el tiempo. La rapidez con que esto ocurre varía mucho de persona a persona. A medida que avanza la demencia, la persona puede desarrollar comportamientos que parecen inusuales. Estos comportamientos pueden incluir hacer la misma pregunta una y otra vez, inquietud o agitación. Después pueden aparecer síntomas físicoscomo debilidad muscular o pérdida de peso, y cambios en el patrón de sueño y en el apetito.

¿Qué podría haber hecho para evitar la enfermedad, o qué debo decir ahora amigos y familiares para que no la tengan?

No es fácil evitarla, de hecho, varios miembros de una misma familia pueden estar afectos, lo que señala que está escrita en sus genes.

Algunas circunstancias que ayudan a entender el proceso son:  la edad (los mayores de 65 años tienen más riesgo) y la genética (tener familiares con Alzheimer implica un riesgo mayor), no pueden ser cambiados; pero los investigadores continúan explorando el impacto de otros factores de riesgo relevantes como los factores cardiovasculares, la aptitud física, y la dieta.

Factores de riesgo cardiovascular: El cerebro es alimentado por una de las redes más ricas de vasos sanguíneos del cuerpo. Cualquier cosa que daña esos vasos puede dañar los vasos sanguíneos del cerebro, privando a las células cerebrales de alimentos vitales y oxígeno. Esos daños están relacionados con la demencia vascular; y, frecuentemente, también con otros tipos de demencia, incluyendo la enfermedad de Alzheimer y demencia con cuerpos de Levy. Podemos ayudar a proteger nuestro cerebro con algunas de las mismas estrategias que protegen nuestro corazón: no fumar; tomar medidas para mantener nuestra presión arterial, colesterol y azúcar en la sangre dentro de los límites recomendados; y mantener un peso saludable).

También existe la Demencia mixta. Ocurre cuando alguien tiene más de un tipo de demencia, y una mezcla de los síntomas de esos tipos. Es relativamente frecuente que alguien tenga a la vez la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular.

La Demencia con cuerpos de Levy. Es otro tipo de demencia que implica pequeñas estructuras anormales (cuerpos de Levy) que se forman dentro de las células cerebrales. Perturban la química del cerebro y conducen a la muerte de las células cerebrales. Los primeros síntomas pueden incluir el estado de alerta que varía a lo largo del día, alucinaciones y dificultades para juzgar las distancias. La memoria cotidiana de una persona suele verse menos afectada que en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer.

La Demencia frontotemporal (o enfermedad de Pick), las partes frontal y lateral del cerebro están dañadas. Dentro de las células cerebrales se forman grupos de proteínas anormales, causando su muerte. Los signos más perceptibles en su comienzo pueden ser los cambios en la personalidad y dificultades con la fluidez del habla, el olvido del significado de las palabras o cambios en el comportamiento cotidiano.

Ejercicio físico: El ejercicio físico regular puede ayudar a reducir el riesgo de algunos tipos de demencia. Las pruebas científicas apoyan que el ejercicio puede beneficiar directamente a las células cerebrales aumentando el flujo de sangre y oxígeno al cerebro.

Dieta: Lo que comemos puede tener un impacto importante en la salud del cerebro a través de su efecto sobre la salud del corazón. Pruebas científicas actuales sugieren que los patrones de alimentación saludables para el corazón, como la dieta mediterránea, también pueden ayudar a proteger el cerebro. Una dieta mediterránea incluye relativamente poca carne roja y hace hincapié en granos enteros, frutas y verduras, pescados y mariscos, y nueces, aceite de oliva y otras grasas saludables.

La demencia es causada por el daño a las células cerebrales. Este daño interfiere con la capacidad de las células cerebrales para comunicarse entre sí, y cuando las células cerebrales no pueden comunicarse normalmente, se ven afectados el pensamiento, los sentimientos, y los comportamientos

Los distintos tipos de demencia se asocian con tipos particulares de daño en las células cerebrales en determinadas regiones del cerebro. Por ejemplo, en la enfermedad de Alzheimer los altos niveles de ciertas proteínas dentro y fuera de las células cerebrales dificultan que las células cerebrales se mantengan saludables y se comuniquen entre sí, fundamentalmente en la región del cerebro llamada hipocampo, que es el centro de aprendizaje y la memoria. Por eso la pérdida de memoria es uno de los primeros síntomas de la enfermedad de Alzheimer.

¿Ahora qué debo hacer para mejorarme?

Si usted o un ser querido está experimentando dificultades de memoria u otros cambios en las habilidades de pensamiento, no los ignore. Consulte a un médico pronto para determinar la causa. La evaluación profesional puede detectar una condición tratable. E incluso si los síntomas sugieren demencia, el diagnóstico precoz permite a una persona obtener el máximo beneficio de los tratamientos disponibles y ofrece la oportunidad de ser voluntario para ensayos clínicos o estudios. También proporciona tiempo para planificar el futuro.

Sin duda debe ponerse en manos de un neurólogo para que haga un diagnóstico correcto de la enfermedad y le ofrezca tratamiento. No hay una prueba para determinar si alguien tiene demencia y valorar los déficits cognitivos que presenta. El diagnóstico de las demencias, se hace sobre una historia médica cuidadosa, un examen físico, pruebas de laboratorio y la observación de los cambios característicos en el pensamiento, las actividades de la vida cotidiana y el comportamiento asociado con cada tipo. Los médicos pueden determinar que una persona tiene demencia con un alto nivel de certeza, pero es más difícil determinar el tipo exacto de demencia, porque los síntomas y los cambios cerebrales de diferentes demencias pueden superponerse. En algunos casos, un médico puede diagnosticar "demencia" y no especificar un tipo.

Es muy importante un diagnóstico preciso y temprano que pueda permitir la aplicación de tratamientos que mejoren la calidad de vida de la persona y retarden el progreso de la enfermedad. El tratamiento de la demencia depende de su causa. Para la mayoría de las demencias progresivas, no hay cura ni tratamiento que retarde o detenga su progresión, pero hay medicamentos que pueden mejorar temporalmente los síntomas.

¿Todas pérdidas de memoria son demencia?

No. Ser un poco más olvidadizo no significa necesariamente que se tiene demencia. Muchas personas notan que su pensamiento se vuelve un poco más lento o su memoria se vuelve un poco menos fiable a medida que envejecen; por ejemplo, pueden olvidar ocasionalmente el nombre de un amigo. Estos síntomas también pueden ser un signo de estrés, depresión o ciertas enfermedades físicas.

Hay muchas causas diferentes de los problemas de memoria. Si usted o un ser querido está experimentando síntomas preocupantes de pérdida de memoria, consulte a su médico para conocer la razón. Algunas causas de los síntomas similares a la demencia pueden ser revertidas.